Le Canal du Midi Chef d’œuvre du génie civil : Pierre-Paul Riquet 
Classé par l’UNESCO au Patrimoine Mondial de l’Humanité depuis 1996 ! Sorti de terre il y a + de 300 ans !
Le canal du Midi traverse notre territoire d’Ouest en Est, il en est sa véritable colonne vertébrale. Que vous souhaitiez le découvrir à vélo, à pieds, en bateau ou à travers d’autres activités, ce lieu si paisible vous surprendra plus d’une fois !
Alimenté par un système très sophistiqué, il présente les plus anciennes inventions en termes de maîtrise hydraulique et d’ouvrages d’art : écluses, ponts, aqueducs, épanchoirs … dont certains n’ont pas été modifiés depuis leur origine.
Particulièrement prisée des plaisanciers, la voie d’eau relie Toulouse à la mer Méditerranée, il a été creusé à la pelle et à la pioche par des milliers d’ouvriers pendant 14 ans de 1667 à 1681. Malheureusement, son créateur Pierre-Paul Riquet, ne verra pas la fin de son projet puisqu’il décédera 1 an auparavant (1er octobre 1680). Le Canal du Midi sera ouvert au trafic fluvial en 1683.
L’idée de relier l’Océan Atlantique à la mer Méditerranée par un canal et ainsi éviter aux bateaux de passer par la mer méditerranée, était une idée utopique pour l’époque.
Mais le plus ingénieux a été de trouver l’eau nécessaire pour remplir un canal aussi long et résoudre le passage du fameux partage des eaux du seuil de Naurouze, véritable frontière entre le versant méditerranéen et océanique.
En alimentant son Canal par les eaux récupérées de différents ruisseaux de la Montagne Noire et en faisant venir celles-ci jusqu'au fameux seuil de Naurouze, il put ainsi alimenter les deux versants du Canal et réaliser la jonction entre Toulouse et Sète.
Les travaux pharaoniques effectués avec la construction de nombreux ouvrages d'art font du Canal du Midi l'une des plus belles prouesses du génie civil au monde et comme beaucoup le disent, le plus beau Canal du monde !
C’est en profitant de la tranquillité du chemin de halage pour vos randonnées ou balades à vélo, en flânant le long de ses berges en buvant un verre aux terrasses de certaines maisons éclusières ou encore en naviguant dessus en canoë, en péniche, que vous aussi vous tomberez sous le charme de ce cours d’eau, qui regorge de surprises et qui fait la fierté de notre territoire.
Mai 1681 : achèvement du Canal
Décembre 1996 : inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO
La rigole de la montagne : un ouvrage d’alimentation exceptionnel pour le Canal du Midi et ainsi permettre à celui-ci d’être fourni en eau continuellement.
Au départ de la prise d’Alzeau, source principale du canal du midi, la Rigole de la Montagne est un édifice prodigieux de par sa taille et de par l’environnement dans lequel elle a été construite.
Elle a pour vocation de récolter les eaux de la Montagne Noire et de les acheminer dans le bassin de Saint-Ferréol (près de Revel), réservoir que Riquet a fait creuser à cet effet, alimentant lui-même la Rigole de la Plaine, jusqu’au point de partage des eaux, le Seuil de Naurouze.
Le bassin réservoir de Saint-Ferréol était pour l’époque, le plus grand barrage du monde, connu avec une retenue de 4 000 000 m3 d’eau !
Le seuil de Naurouze, connu depuis l’antiquité, est le point culminant du canal du midi, à 194 mètres d’altitude, situé dans la commune de Montferrand, à la frontière du département de la Haute-Garonne (limitrophe à Avignonet) et du département de l’Aude, et permet un partage naturel des eaux qui coulent d’un côté vers l’océan Atlantique et de l’autre vers la mer Méditerranée.
La rigole de la plaine (à gauche) débouche dans le canal du Midi au niveau du seuil de Naurouze. La direction de l'Atlantique est à droite.
Cet ouvrage fascine toujours autant et fait l’objet d’un musée entièrement consacré à cette passionnante histoire, le Réservoir situé au bord du bassin de Saint-Ferréol.
Les Héritiers de Riquet firent ériger un obélisque au seuil de Naurouze, entre 1825 et 1827, pour marquer la symbolique du lieu. Il est dressé à 300m à l'est de la rive, l'ancien réservoir hexagonal abandonné quelques années après la construction du canal à cause de son ensablement récurrent. L'obélisque possède une dédicace : « À Pierre-Paul Riquet, baron de Bonrepos, auteur du canal des Deux Mers en Languedoc ».
La première mise en eau du canal est effectuée en 1671.
Aujourd’hui, le canal du Midi est l’un des plus anciens canaux d’Europe toujours en fonctionnement.
Il a permis le développement du tourisme fluvial et la découverte de certains lieux qui comptent parmi les plus beaux et les plus authentiques de l’Hexagone.
Riquet n’eut pas la chance de voir sont canal achevé : il meurt l’année avant son inauguration officielle ! C’est pourtant lui qui se porte garant financièrement de son projet jusqu’à s’endetter pour avancer l’argent nécessaire à la construction. Il meurt criblé de dettes. Ses enfants et petits-enfants exploitent la gestion du canal du Midi au siècle suivant et commencent à faire des bénéfices dès le milieu du XVIIIème siècle.
A la Révolution Française, les héritiers de Riquet sont spoliés de leur possession qui deviendra bien national.
Le canal du Midi est inauguré en grande pompe en 1681 en présence de l’archevêque de Narbonne. Néanmoins, très vite, il s’ensable à cause des rivières qui le traversent et en quelques mois, la navigation est compromise.
Des travaux de consolidation seront menés de 1686 à 1694 par Vauban, architecte des fortifications du Royaume. Il construit de nombreux ouvrages d’art complémentaires comme par exemple des aqueducs (afin de faire passer les rivières sous le canal). Il fait agrandir le bassin réservoir de Saint-Ferréol pour stocker encore plus d’eau et perce le tunnel des Cammazes appelé aussi « Voute Vauban ». En revanche, la partie Toulouse-Bordeaux ne reste qu’à l’état de projet. Elle ne sera creusée qu’au milieu du XIXème siècle. Elle est aujourd’hui connue sous le nom de « Canal latéral à la Garonne ».
Cette voie d’eau a longtemps servi à transporter passagers et marchandises.
Le port des Agals de Gardouch devint lieu de prédilection des échanges. Grâce à ce débouché, le blé pouvait être exporté massivement vers Toulouse ou vers le Languedoc, ce qui généra un deuxième âge d’or en Lauragais (après celui du pastel au XVIème siècle).
Au XVIIIème siècle, de magnifiques maisons de maîtres ainsi que de superbes châteaux sortirent de terre, commandités par des propriétaires terriens qui avaient fait fortune dans l’exportation de céréales.
Le train vint malheureusement ternir cette belle histoire.
Cependant, le transport de marchandises continua jusque dans les années 1980.
Aujourd’hui, seule la navigation de plaisance est autorisée. Il faut 7 jours en bateau pour effectuer le trajet Toulouse-Sète.
De Toulouse à Sète
C’est la partie la plus prestigieuse et la plus fréquentée par les touristes du réseau fluvial français. Le canal du Midi regroupe les principales bases de location de bateaux sans permis. Très fréquenté de juillet à septembre, le canal du Midi constitue une destination idéale au printemps et à l’automne pour profiter de son ambiance « hors du temps », de la richesse du patrimoine et de la quiétude de ses paysages.
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